Александр, как и все русские монархи, за исключением Павла, был безусловным и твердым противником крепостного права. Активно обсуждалось и создание государственных институтов, которые могли бы ограничить власть императора. Но Александр сразу попал в стандартную ловушку любого русского монарха-реформатора — с одной стороны, надо ограничить собственную власть, но если ограничить ее, то как проводить реформы?
Воспитателем Александра был швейцарский мыслитель Фредерик Сезар Лагарп, который по убеждениям был республиканцем. Уже став императором, Александр постоянно говорил, что его идеал — это швейцарская республика, что он хочет сделать Россию республикой, а потом уехать с женой куда-нибудь на Рейн и там доживать свои дни. При этом Александр никогда не забывал, что он властелин, и, когда не мог договориться с ближайшим окружением, говорил: «Я самодержавный монарх, я так хочу!» Это было одним из многих его внутренних противоречий.
С приходом к власти, новоиспеченный император затеял реформы, результат которых был виден даже непосвященному. Годы его правления условно подразделяют на две части – вначале своего правления император полностью поглощен проводимыми реформами, а после 1815-го к нему приходит разочарование, и он постепенно из реформатора становится тираном. Самой важной реформой того времени можно считать организацию «Непременного совета». Это позже он станет Государственным советом, состоящим из нескольких департаментов. Далее император принялся создавать министерства. До этого в стране все спорные вопросы выносились на всеобщее обсуждение и решались с помощью большинства голосов. При Александре I возникли министерства, и решение должен был принимать министр, держа отчет перед императором.
Задачей первого этапа было создание устойчивых институтов государственной власти, форм сословного представительства, а также «непременных законов», то есть ограничение произвола: монарх должен быть под властью закона, хотя бы и им самим созданного.
При этом реформы все время отодвигались на потом: в этом заключался александровский политический стиль. Преобразования должны были быть грандиозными — но когда-нибудь потом, а не сейчас. Показательный пример — Указ о вольных хлебопашцах, временная мера, с помощью которой Александр планировал приучить общественное мнение к тому, что крепостное право в конечном счете будет отменено. Указ разрешал помещикам отпускать крестьян на волю, заключая с ними контракты и отдавая им кусок земли. До отмены крепостного права немногим больше одного процента крестьянского населения России воспользовались Указом о вольных хлебопашцах. При этом указ так и остался единственным реальным шагом к решению крестьянского вопроса, предпринятым на территории великоросской части империи, до 1861 года.
Зато Александру I в полной мере удались перемены в образовательной системе России. Он распорядился четко разграничить учебные заведения по уровню использования в них общеобразовательных программ. Школы стали приходскими и уездными, потом шли губернские училища и гимназии, и завершали эту цепочку университеты. В годы правления Александра I вновь заработала Академия наук в Санкт-Петербурге, состоялось открытие прославленного Царскосельского лицея, образовались еще 5 университетов.
Император мечтал преобразовать страну в короткие сроки, но тут ему пришлось столкнуться с противостоянием дворянского сословия. Александр I боялся, что такие быстрые реформы спровоцируют дворцовый переворот, к тому же император отвлекался на веление войн.
У него было большое желание провести реформы, но многие из его планов так и остались нереализованными. По большому счету, ему удалось провести только государственную и образовательную реформы. Заслуживает внимания и конституция Польши, которая рассматривалась его сподвижниками в качестве опытного образца для всей России. Однако вскоре император развернул свою внутреннюю политику в сторону реакции, и либеральное дворянство больше уже не ждало от него никаких подвижек.