Территория страны значительно расширилась, и царь задумался о преобразовании Русского царства в Российскую империю. С 1721 года Петр Великий стал называться императором.
Самодержец провел ряд значимых реформ, большинство из которых коснулись военного щита страны. Но был и ряд существенных преобразований в гражданской сфере. Церковь перешла в непосредственное подчинение государя, в промышленности и торговле наметился бурный рост. Петр ломал устаревший уклад часто радикальными методами: всем известна история о том, как он заставил бояр сбрить бороды и носить европейскую одежду. Повсеместно стали открываться современные учебные заведения, куда приглашались европейские преподаватели.
Петр способствовал популяризации зарубежной литературы: при нем на русский язык были переведены сотни произведений великих классиков. Одна за другой в стране открывались школы для обучения медиков, артиллеристов, инженеров, моряков, специалистов горнодобывающей отрасли. Благодаря правителю в России появилась первая отечественная газета и была открыта гимназия. Важным моментом было то, что отныне посещать учебные заведения могли не только дворянские отпрыски, но и дети простых солдат.
В годы правления Петра Алексеевича оказывалась серьезная поддержка молодым талантам в виде бесплатного обучения. В декабре 1699 года Петр I ввел новую систему летоисчисления и календарь. Раньше год начинался с 1 сентября, а счет велся «от Сотворения мира» — отставал от Европы на 5508 лет. По указу Петра новый год наступил 1 января 1700 года от Рождества Христова; старый, 7208 год продлился всего четыре месяца. Отпраздновали его с размахом: на улицах Москвы развесили «украшения от древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых», а на Красной площади до 7 января солдатские полки палили из 200 пушек и пускали фейерверки.
В 1708 году Петр I начал первую областную реформу — поделил всю страну на уезды и губернии. Губерний было восемь: Петербургская, Архангелогородская, Смоленская, Киевская, Московская, Казанская, Азовская, Сибирская. В 1713 году к ним прибавились еще три: Нижегородская, Астраханская, Рижская. Во время второй реформы в составе губерний выделили по шведскому образцу 50 провинций, а вместо уездов ввели дистрикты. Так появилась возможность управлять страной по вертикали: царь — губернатор — воевода — земский комиссар.
В 1714 году Петр I собрал все свои коллекции книг, «натуралий» и диковинок в одном месте — в Людских палатах Летнего дворца в Петербурге. А систематизировать их пригласил шотландца Роберта Арескина и эльзасца Иоганна Шумахера. Еще в годы Великого посольства царь удивлялся масштабам коллекционирования в Европе. Он мечтал оформить свою сокровищницу по подобию Кунсткамеры саксонского курфюрста Августа II Сильного. И даже назвал «кабинет древностей» точно так же.
Через четыре года собрание вместе с личной библиотекой Петра I перевезли в отдельное здание — Кикины палаты, и в 1719 году впервые показали посетителям. Среди экспонатов были «куриозные вещи», купленные Петром I в Амстердаме: коллекция пресмыкающихся из Южной Америки, которую собрал аптекарь Альберт Себа, чучела животных и спиртовые препараты с человеческими органами, их изготовил анатом Фредерик Рюйш. Кисти энтомолога Марии Сибиллы Мериан принадлежали акварели с насекомыми и растениями Суринама.
Гости осматривали экспонаты бесплатно, а если приходили компанией, то по личному поручению Петра I их угощали кофе или водкой. В это же время на Стрелке Васильевского острова начали строить специальное здание Кунсткамеры — в 1728 году там открылся большой музей.
Положение женщин начало улучшаться – теперь стало запрещено насильно выдавать их замуж.
Действительно, Петру удалось поднять среди дворян как уровень образования, так и систему ценностей. Оборотной же стороной медали стал гигантский разрыв между знатными людьми и так называемой чернью. С необразованностью и несознательностью самодержец боролся жестоко и беспощадно, считая, что успехов можно добиться лишь кнутом. Яркий пример деспотичности Петра Алексеевича – возведение Санкт-Петербурга, которое проходило в тяжелейших, порой нечеловеческих условиях. Многие строители не выдерживали каторжного труда и подавались в бега, но были вынуждены возвращаться с повинной. Дело в том, что император ввел для беглецов особую меру воздействия через их семьи, которые арестовывались и помещались в острог.
Великий реформатор отчетливо понимал, что такая внутренняя политика по душе далеко не всем жителям. Чтобы обезопасить себя и выстроенную систему, царь основал политический сыск, нацеленный на выявление недовольных и подавление возможных мятежей. Поначалу орган назывался Преображенским приказом, а впоследствии стал печально известной Тайной канцелярией. Был введен запрет на недоносительство, запрещалось вести записи в комнатах при закрытых дверях. Нарушение этих правил каралось сурово, вплоть до смертной казни. Так Петр Великий искоренял заговоры, интриги и дворцовые перевороты.